宫商角徵羽代表了音阶,“宫、商、角、徵、羽”(读音为gōng shāng jué zhǐ yǔ)是我国五声音阶中五个不同音的名称,类似现在简谱中的1、2、3、5、6。即宫等于1(Do),商等于2(Re),角等于3(Mi),徵等于5(Sol),羽等于6(La),亦称作五音。
最早的“宫商角徵羽”的名称见于约2600余年的春秋时期,在《管子·地员篇》中,有采用数学运算方法获得“宫、商、角、徵、羽”五个音的科学办法,这就是中国音乐史上著名的“三分损益法”。五音又是音韵学的术语,是古人依发音部位对声母的分类和表记方式。宫商角徵羽这五声能用一些乐器突出他们每一个的音阶的声音,最能代表宫的是鼓;能代表商的是锣,钟,或钹之类金属乐器;能代表角的是竹木乐器,如笛,鸟鸣等声音;能代表徵的是二胡,马头琴等弦乐;能代表羽的是古琴,古筝等乐器。